Burnout: riconoscere i sintomi e curarli correttamente

Il termine burnout (letteralmente «bruciarsi») descrive uno stato di profondo esaurimento emotivo, fisico e mentale. Dato che il burnout non è una malattia a sé stante, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) lo classifica come fenomeno occupazionale nella Classificazione internazionale delle malattie (ICD-11). Dal punto di vista medico, il burnout è considerato una condizione di rischio. Se lo stress persiste per un periodo prolungato e la persona colpita non riesce a riposare a sufficienza, insorgono patologie conseguenti a livello psichico e fisico, tra le quali depressione, ansia, disturbi del sonno o malattie cardiovascolari.

Secondo l’Indagine sulla salute in Svizzera dell’Ufficio federale di statistica (UST), tra il 2012 e il 2022 la percentuale di lavoratori stressati è aumentata dal 18 al 23%. Il 25% delle donne occupate e il 21% degli uomini occupati soffrono costantemente di stress sul posto di lavoro. Più della metà di queste persone (circa il 53%) si sente emotivamente esaurita. Il sovraccarico e lo stress persistente aumentano notevolmente il rischio di burnout.

I segnali del burnout si manifestano a tre diversi livelli: corpo, psiche e capacità mentali. Le persone colpite avvertono dapprima sintomi fisici, ad esempio disturbi del sonno perché non riescono a rilassare la mente, oppure tachicardia. Questi segnali di allarme vengono spesso ignorati. Successivamente arrivano l’esaurimento (emotivo) e infine il crollo. 

Sintomi fisici di un burnout

Lo stress cronico mette il corpo in uno stato di allarme permanente. I sintomi fisici del burnout possono essere molto vari. Quelli segnalati di frequente comprendono:

• Stanchezza ed esaurimento persistenti: anche dopo il riposo non ci si sente rigenerati.
• Disturbi del sonno: il burnout è solitamente accompagnato da difficoltà ad addormentarsi e risvegli frequenti. La carenza di sonno aggrava ulteriormente l’esaurimento.
• Mal di stomaco: in caso di burnout, anche l’apparato digerente reagisce in maniera sensibile allo stress prolungato, causando vomito o crampi addominali.
• Disturbi cardiocircolatori: lo stress cronico aumenta la pressione sanguigna e accelera il battito cardiaco. I possibili sintomi sono una sensazione di oppressione o dolore al petto oppure la tachicardia.
• Dolori articolari: una tensione prolungata causa irrigidimenti e dolori all’apparato motorio. Anche il mal di testa è frequente in caso di burnout.
• Alterazioni dell’appetito e del peso: lo stress prolungato influisce sul metabolismo e sulle abitudini alimentari. Pertanto, non è raro riscontrare una perdita o un aumento di peso in caso di burnout.
• Difese immunitarie indebolite: il corpo reagisce a uno stress prolungato con una maggiore predisposizione alle infezioni. 

Sintomi psichici del burnout

Oltre ai disturbi fisici, il burnout si manifesta anche attraverso i sintomi dell’esaurimento psichico. Questi, di solito, dipendono dal livello di stress. I disturbi psichici segnalati di frequente comprendono:

• Abbattimento: le persone colpite si sentono svuotate e costantemente sopraffatte e perdono progressivamente gioia e motivazione.
• Irritabilità e labilità emotiva: l’umore oscilla molto. Basta un minimo sforzo per provocare irritabilità o comportamenti aggressivi.
• Paure e panico: il burnout può causare ansia. Anche gli attacchi di panico possono manifestarsi in relazione al burnout.
• Isolamento sociale: le persone colpite si isolano da famiglia, amici e colleghi. I contatti sono percepiti come un peso.
• Depersonalizzazione: se il burnout è in uno stadio avanzato, le persone colpite riferiscono di una sensazione di depersonalizzazione. Si sentono come distaccate dal proprio corpo o percepiscono come irreale ciò che le circonda.
• Alterazioni della sessualità: lo stress cronico influenza il desiderio e la funzione sessuale. In caso di burnout, sia negli uomini che nelle donne può verificarsi una perdita della libido.
• Dipendenze: per riuscire a gestire la tensione interiore, alcune persone fanno sempre più ricorso all’alcol, al tabacco o ai medicamenti.

Sintomi cognitivi di un burnout

Il burnout compromette anche le capacità mentali. Per le persone colpite, i processi di pensiero quotidiani risultano sempre più difficili. Le limitazioni cognitive aumentano con il persistere dello stress e interessano diversi ambiti:

• Capacità di rendimento inferiore: nonostante lo sforzo elevato, il rendimento diminuisce. La fiducia nelle proprie capacità viene meno.
• Problemi di concentrazione: le persone colpite si distraggono più facilmente e perdono rapidamente il filo durante lo svolgimento dei compiti. Hanno sempre più difficoltà a lavorare concentrate.
• Smemoratezza: appuntamenti, nomi o impegni sono più difficili da ricordare del solito.
• Difficoltà nel prendere decisioni: anche decisioni semplici richiedono una quantità sproporzionata di energia. Le persone colpite rimandano le decisioni o le evitano del tutto.
• Ridotta flessibilità mentale: il pensiero si restringe. La capacità di trovare soluzioni creative e di passare da un compito all’altro risulta limitata.
• Alterazione delle esperienze e del comportamento: occasionalmente, in caso di burnout, i familiari osservano un cambiamento della personalità. Le persone colpite reagiscono in modo diverso dal solito, ad esempio con molta indifferenza, cinismo o irritazione, e a volte non si riconoscono.

Il burnout non è improvviso. Si sviluppa gradualmente nel corso di settimane o mesi. In molti casi i primi segnali d’allarme vengono ignorati. I disturbi si consolidano solo se persistono. Il processo può essere suddiviso in tre fasi:

1. Livello di stress elevato: Nervosismo, irritabilità e disturbi dell’attenzione caratterizzano la quotidianità. Le persone colpite reagiscono in modo iperattivo (lavorano più a lungo) e manifestano i primi disturbi vegetativi. In questa fase i sintomi del burnout possono scomparire completamente riposando per un periodo prolungato.

2. Burnout da lieve a moderato: L’esaurimento diventa permanente e la capacità di recupero diminuisce notevolmente. Le persone colpite si isolano socialmente, perdono la motivazione e soffrono costantemente di disturbi del sonno e della concentrazione.

3. Burnout grave con depressione clinica: L’esaurimento diventa così grave da limitare ampiamente la quotidianità. Le persone colpite percepiscono mancanza di gioia e di interesse, forti limitazioni cognitive e disperazione. In questo stadio, il burnout causa spesso un crollo emotivo. I sintomi sono simili a quelli di una depressione clinica. In alcuni casi si manifestano anche pensieri suicidi.

Gli stadi non seguono sempre un decorso lineare: è possibile regredire a uno stadio precedente, riscontrare una sovrapposizione di più fasi o persino saltare alcuni stadi. 

In molti casi, il burnout non si verifica solo a causa dello stress professionale. Nella maggior parte dei casi, più fattori interagiscono per un periodo prolungato. Gli specialisti distinguono tra fattori di stress esterni, ad esempio sul posto di lavoro o nell’ambiente familiare, e fattori di rischio personali, che aumentano la predisposizione al burnout.

Fattori di stress professionali e sociali

Il burnout nell’ambiente lavorativo si verifica soprattutto laddove delle condizioni di lavoro sfavorevoli si protraggono per un periodo prolungato. Tra i principali fattori di stress esterni rientrano:

• Pressione del tempo e requisiti elevati: scadenze ravvicinate, aumento del carico di lavoro e continua reperibilità mettono costantemente sotto pressione le persone che lavorano. Coloro che sono soggetti a un’ ansia da prestazione costante ed elevata a lungo termine esauriscono le proprie riserve.
• Mancanza di stima e scarso margine d’azione: se manca il riconoscimento per la prestazione fornita, la motivazione diminuisce. Allo stesso tempo, un margine d’azione ridotto aumenta la sensazione di impotenza e sovraccarico.
• Conflitti e mobbing: un clima di lavoro pesante è uno dei maggiori fattori di rischio. Il mobbing sul posto di lavoro e i conflitti ricorrenti nel team o con il superiore aumentano notevolmente lo stress emotivo.
• Mancanza di riposo e separazione: se il confine tra vita professionale e privata diventa labile, al corpo manca il tempo per rigenerarsi.
• Stress in ambito privato e familiare: lo stress relazionale o la responsabilità di prestare cure a un’altra persona aggravano ulteriormente lo stress professionale esistente.

Fattori di rischio personali

Oltre ai fattori di stress esterni, anche le caratteristiche individuali e i modelli comportamentali influiscono sulla predisposizione al burnout. Determinate caratteristiche personali aumentano la probabilità di entrare in una spirale dell’esaurimento. Tra i fattori di rischio personali rilevanti rientrano:

• Perfezionismo: la costante aspettativa di non sbagliare genera una pressione interiore permanente. I propri standard sono spesso ben al di sopra di ciò che è realistico.
• Bassa autostima: le persone che hanno poca fiducia nelle proprie competenze percepiscono più rapidamente le richieste come una minaccia. Tendono costantemente a confrontarsi e a svalutare la propria prestazione. La sensazione di mancanza di apprezzamento rafforza questa percezione.
• Forte orientamento all’esterno: le esigenze altrui prevalgono sistematicamente sulle proprie. A lungo termine si rinuncia al proprio riposo. Questo modello è particolarmente diffuso nelle professioni sociali e assistenziali.
• Mancanza di strategie di gestione: chi ha poca resilienza e strategie per la gestione dello stress poco efficaci, in caso di stress prolungato arriva più rapidamente al limite.
• Forte empatia: le persone tendenti al burnout avvertono lo stress dei colleghi di lavoro e se ne fanno carico. 

Solitamente il medico riconosce il burnout nell’ambito di un colloquio approfondito, ponendo domande sui disturbi attuali, sulla situazione professionale e privata e sulla durata dello stress. Inoltre, in caso di sospetto burnout gli specialisti utilizzano un test per la valutazione dello stress, ad esempio sotto forma di questionario. Questa valutazione costituisce la base per ulteriori accertamenti e per l’eventuale trattamento.

È particolarmente importante escludere altre malattie. Molti disturbi del burnout assomigliano ai segnali di una malattia psichica come la depressione e i disturbi d’ansia. Anche cause di natura fisica possono entrare in gioco. I sintomi neurologici del burnout, come vertigini, problemi di concentrazione o intorpidimento, si manifestano anche in presenza di malattie tiroidee o disturbi neurologici. Una diagnosi differenziale accurata evita di trascurare una patologia pregressa curabile.

Il trattamento del burnout dipende dalle cause individuali e dalla gravità del disturbo. Prima le persone colpite reagiscono, migliore sarà la ripresa. Agire tempestivamente accorcia il processo di guarigione e riduce il rischio di malattie conseguenti.

Un primo passo importante è il colloquio con il medico di famiglia, per discutere la propria situazione di stress attuale e le possibili opzioni per uscire dal burnout. In caso di burnout, spesso un’attestazione di malattia garantisce la distanza necessaria dalla situazione di stress. Se necessario, viene chiamato in causa uno specialista. A seconda della gravità, le misure vanno da strategie autoefficaci nella vita quotidiana alla psicoterapia ambulatoriale fino a trattamenti stazionari presso cliniche specializzate.

Terapia e coaching in caso di burnout

La psicoterapia può essere considerata un elemento fondamentale nel trattamento del burnout. A seconda della situazione individuale vengono utilizzati diversi metodi. La terapia cognitivo-comportamentale aiuta a riconoscere gli schemi mentali causa di stress e a sviluppare nuove strategie di gestione. I procedimenti basati sulla psicologia del profondo affrontano i conflitti alla base e le caratteristiche biografiche. Inoltre, nel trattamento vengono spesso integrati elementi di psicoterapia corporea o esercizi di rilassamento.

Oltre alla psicoterapia, molte persone colpite ricorrono al coaching per il burnout come misura di accompagnamento. Un coaching favorisce il riorientamento professionale, l’adeguamento dello stile di vita e il rafforzamento delle risorse personali. 

Importante: il coaching è indicato soprattutto nelle prime fasi del burnout o come integrazione alla terapia. In caso di disturbi psichici accentuati o pensieri suicidi non sostituisce un trattamento psicoterapeutico fondato.

Trattamento stazionario in caso di burnout

In caso di burnout, una degenza in una clinica è opportuna quando le misure ambulatoriali non sono sufficienti o sussistono gravi patologie concomitanti. Durante il trattamento stazionario, le persone colpite ricevono un programma terapeutico strutturato che combina diversi elementi. Oltre ai colloqui psicoterapeutici individuali e di gruppo, i pazienti imparano metodi come il rilassamento muscolare progressivo o il training autogeno. Anche la terapia del movimento e le offerte di terapia creativa fanno parte del piano di trattamento di molte strutture.

Inoltre, in alcuni casi gli specialisti ricorrono a medicamenti per trattare il burnout. Tali farmaci non mirano a curare il burnout, bensì i disturbi concomitanti come la depressione o i disturbi del sonno.

Quanto tempo occorre per riprendersi da un burnout?

La durata della terapia in caso di burnout varia molto da persona a persona. Dipende dalla gravità, dalla situazione personale e dal momento in cui è stato effettuato il primo trattamento. Chi continua a lavorare nonostante il burnout salta la fase di recupero necessaria. Anche la rigenerazione del cervello dopo un burnout, in particolare della concentrazione e della memoria, richiede tempo.

Per il rientro nella vita professionale è consigliabile un reinserimento graduale con un grado di occupazione adeguato. Il carico e i requisiti devono essere aumentati un piccolo passo alla volta. Dopo un burnout, molte persone colpite non riescono più a far fronte allo stress come prima. È normale e non è indice di fallimento. I cambiamenti strutturali nella quotidianità lavorativa e nella sfera privata riducono il rischio di ricadute e contribuiscono a una ripresa stabile.

Dato che lo stress e il burnout sono strettamente correlati tra loro, è particolarmente utile riconoscere tempestivamente le situazioni di stress. Le seguenti strategie vi aiutano non solo a prevenire il burnout, ma anche a curarlo autonomamente e a migliorare il vostro recupero quotidiano:

• Porre dei limiti: un sano equilibrio tra lavoro e vita privata previene il sovraccarico. Orari fissi per concludere la giornata lavorativa e giorni liberi regolari senza reperibilità lavorativa vi concedono il tempo di riposarvi.
• Affrontare lo stress: le tecniche di gestione dello stress come gli esercizi di attenzione consapevole, la meditazione o le tecniche di respirazione aiutano a gestire meglio le situazioni stressanti.
• Movimento: l’attività fisica riduce gli ormoni dello stress e favorisce il benessere psichico. Anche l’esercizio fisico moderato, come passeggiate, ciclismo o nuoto, ha un effetto positivo.
• Contatti sociali: mantenete relazioni stabili con famiglia, amici e persone di fiducia. Il confronto con le persone vicine tranquillizza e rafforza la capacità di resistenza interiore.
• Riconoscere i limiti: imparate a delegare e a dire di no quando avete esaurito le vostre capacità. L’autoriflessione regolare aiuta a riconoscere i primi segnali d’allarme del burnout.• Rilassamento: è stato dimostrato che il training autogeno, la meditazione o lo yoga riducono la tensione interiore. Se svolte regolarmente, anche brevi unità di esercizi hanno un effetto tangibile.
• Offerta professionale: in caso di stress prolungato o convalescenza, seguite programmi di riabilitazione come un corso sul burnout. Vi aiuteranno a consolidare nuove routine e a godere della giusta stabilità a lungo termine.
  

Create un programma antistress personalizzato che vi accompagni e vi protegga durante i periodi di lavoro più intensi, come rituali di riposo fissi, sessioni di movimento o esercizi di rilassamento – a seconda di ciò che vi fa stare bene. Queste strategie vi aiutano a preservare la vostra stabilità a lungo termine, anche nelle fasi di guarigione dopo un burnout.

In molti casi il burnout può essere evitato prendendosi tempestivamente cura di sé e parlando apertamente delle situazioni di stress. Anche come familiari di una persona affetta da burnout potete fornire un contributo importante mostrando pazienza e comprensione. Prendetevi tutto il tempo che vi serve e non abbiate timore di chiedere aiuto.